“Dit is de geboorte van een nieuw soort astronomie”
Kosmoloog Thomas Hertog verlekkert zich op de komst van de Einsteintelescoop. Het meetstation voor zwaartekrachtgolven kan nieuw licht werpen op het heelal.
Wanneer Thomas Hertog praat over de Einsteintelescoop, dan fonkelen de pretlichtjes in zijn ogen. De kosmoloog kijkt reikhalzend uit naar de komst van het ondergrondse station dat gaat speuren naar zwaartekrachtgolven. Want die kunnen misschien een nieuw licht werpen op de oerknal.
Thomas Hertog is niet de eerste de beste. Hij is directeur van het Leuven Gravity Institute en een wereldautoriteit op het vlak van zwarte gaten en de oerknal. Samen met de Britse natuurkundige Stephen Hawking, één van de allergrootste wetenschappers ooit, dokterde Hertog zelfs een nieuwe theorie uit over de oerknal.
Hertog heeft ook een bijzondere interesse ontwikkeld in zwaartekrachtgolven of gravitatiegolven. Dat zijn bevingen van het onzichtbare weefsel van de ruimte die bijvoorbeeld ontstaan wanneer grote massa’s botsen: neutronensterren die op elkaar knallen, of zwarte gaten die samensmelten. Zulke zwaartekrachtgolven kunnen ons veel vertellen over wat er zich allemaal in de ruimte afspeelt. Dat maakt ze het bestuderen meer dan waard. Maar daarvoor heb je wel zwaartekrachtgolfdetectoren nodig, zeg maar meetstations voor zwaartekrachtgolven. Op dit moment bestaan er wereldwijd drie zulke detectoren. Op termijn komen daar twee gloednieuwe Europese detectoren bij: LISA in de ruimte en de Einsteintelescoop onder de grond.
De komst van die nieuwe generatie uiterst gevoelige zwaartekrachtdetectoren bezorgt Hertog vlinders in de buik. “Met deze zwaartekrachtgolfdetectoren zullen we in de toekomst dieper kunnen doordringen in het heelal dan ooit tevoren, in de gebieden die donker zijn of ondoordringbaar voor licht, tot aan de eerste sterrenstelsels, zelfs tot het jonge heelal vlak na de oerknal. De detectie van zwaartekrachtgolven is niets minder dan de geboorte van een nieuw soort astronomie. Dat gebeurt maar één keer in de geschiedenis van de mensheid. En dat is nu net waar we middenin zitten.”
Lees meer op stories.kuleuven.be »