Weerbericht voor de ruimte

Wisselvallig met af en toe een zonnevlam

Een gewone sterveling controleert nu en dan het weerbericht voor de regio, maar bij Christine Verbeke ligt dat even anders. Zij checkt ’s ochtends het weerbericht voor de ruimte. Vervolgens vertrekt ze naar het Centrum voor Mathematische Plasma-astrofysica in Heverlee of logt ze in bij NASA, voor haar onderzoek over zonnestormen. Haar job: ruimteweervrouw.

Ook de kosmos heeft zijn meteorologen. Dat vraagt wel een speciale expertise van de weerkundigen: Christine Verbeke is master in de sterrenkunde en doctor in de wiskunde. “Mijn job is een voorbeeld van toegepaste wiskunde, in dit geval de voorspelling van het ruimteweer.” Ze werkt zowel aan KU Leuven als – op afstand – voor NASA: “Een paar keer per jaar zak ik af naar het onderzoekscentrum Goddard Space Flight Center in Maryland.” Haar specialisatie aan beide instellingen: het ‘slechte’ weer van de ruimte.

Onze zon bestaat uit lichtgevend plasma – denk aan een bliksemschicht of een tl-lamp – en stuurt constant een stroom van plasmadeeltjes uit: de zonnewind. Die komt ook onze richting uit, maar dat is in normale omstandigheden geen probleem; het magnetisch veld van de aarde beschermt ons ertegen. Maar nu en dan kent het ruimteweer de tegenhangers van zwaar weer op aarde: zonnevlammen en zonnestormen. Die zorgen soms voor het beroemde noorderlicht, maar evengoed kunnen ze problemen veroorzaken. “Niet alleen voor de veiligheid van astronauten – waar het dan bij NASA om draait – maar ook voor technische infrastructuur hier op aarde, namelijk alles wat met radiogolven en elektriciteit te maken heeft.”

Lees meer op stories.kuleuven.be »